Dilimize "bulutsu" diye çevrilen nebulalar,yıldızların arasında görülen, bulut gibi sabit gök cisimleridir Bunlar parlak, ya da karanlık olabilir. Genellikle, içinde yıldız bulunmayan ışıklı gaz kümeleridir. Dağınık ışınları,göze tek noktadan gelen yıldız ışınları gibi kuvvetle çarpmadığı için silik görülürler. Dolayısıyla, teleskopsuz, çıplak gözle görülebilen 5000 yıldıza karşılık, ancak 4 nebula çıplak gözle görülebilir.

Bunlardan ikisi gökyüzünün güney yarımküresinde,öteki ikisi de kuzey yarımküresindedir. Nebulalar da aslında yıldızlar gibi sayısızdır. Sadece samanyolu'nda yüzlerce nebulanın varlığı kesinlikle bilinmektedir. Bunlara "Galaktik Nebulalar", ya da "samanyolu Bulutsuları" adı verilir. Nebula deyimi, Latince "pus" karşılığı "nebulae" kelimesinden gelmektedir. Bazı nebulalar ötekilere oranla daha parlak, hiç değilse daha ışıklı görünürler. Bunun nedeni, içlerinde parlak, ışıklı yıldızların bulunmasındandır. Nitekim Orion Takım Yıldızı'nın parlak bir nebulası vardır. Bu nebula çıplak gözle açık seçik farkedilebilir.

"samanyolu Dışı Bulutsular" diye isimlendirilir. samanyolu dışı bulutsular'ın ortalama parlaklığı, yaklaşık olarak güneşin parlaklığından 800 milyon kez daha güçlüdür. Işıklarının zayıf görünmesi, ışınların aştığı yolun aklımızın almayacağı kadar uzak olmasındandır.Sözgelimi Ay'ın ışığı dünyaya 1/3 saniyede gelir. Buna karşılık, bize en yakın samanyolu dışı bulutsu olan Magellan nebulası'nın ışıkları ancak 200.000 yılda ulaşır. Teleskoplarla gözlenebilen en uzak samanyolu dışı nebula ise 2 milyar ışık yılı uzaktadır.